Sabemos más sobre las causas del vitiligo que cualquier otra enfermedad autoinmune, como diabetes, tiroiditis, lupus y otras. Es cierto que ha habido muchas ideas diferentes en el pasado sobre las causas del vitiligo, desde la autoinmunidad hasta el estrés celular, los productos químicos, los nervios y la genética. Y muchos científicos han pasado mucho tiempo discutiendo cuál era la correcta.
Resulta que la mayoría de ellos son correctos y trabajan juntos para causar la enfermedad clínica que llamamos vitiligo. ¿Alguna vez has escuchado la historia de los ciegos y el elefante? Describe una situación en la que 3 hombres ciegos se topan con un elefante e intentan determinar qué es, simplemente tocándolo. Uno en el tronco cree que es una serpiente, otro en el colmillo afirma que es un pedazo de roca, y el tercero en la pata argumenta que es un pilar.
Los primeros médicos notaron que el vitiligo con frecuencia se presentaba en pacientes y sus familiares con otras enfermedades autoinmunes, en particular la enfermedad de la tiroides y la diabetes juvenil, lo que sugiere que también era autoinmune.
Se descubrieron anticuerpos contra los melanocitos en la sangre de los pacientes, lo que parecía respaldar esta idea. Luego, otros descubrieron que los melanocitos de pacientes con vitiligo eran anormales y enfermos, y luego argumentaron que era principalmente una enfermedad degenerativa de los melanocitos, y cualquier respuesta inmune observada fue solo secundaria a esta degeneración. Luego, el exámen de la piel afectada bajo el microscopio reveló que las células T estaban justo al lado de los melanocitos moribundos, lo que nuevamente sugiere que las células inmunes eran jugadores clave en la enfermedad.
